OutKast publie Speakerboxxx / The Love Below le 23 septembre 2003 chez Arista Records, sous la forme d'un double CD pas tout à fait comme les autres : un disque signé Big Boi, un disque signé André 3000, réunis dans un seul et même coffret. Ce n'est pas une compilation ni un simple album à deux voix, mais deux visions solo qui cohabitent sous une même pochette, et qui vaudront au duo d'Atlanta le Grammy de l'Album de l'Année, une première pour un disque de hip-hop à l'époque.
Le pari est risqué sur le papier : après le succès de Stankonia en 2000, personne n'attend un double album éclaté en deux projets distincts. Mais c'est justement cette prise de risque, entre funk sudiste et pop psychédélique, qui fait de Speakerboxxx / The Love Below l'un des disques les plus marquants du hip-hop des années 2000.
Pourquoi deux albums solo réunis dans un seul coffret ?
À l'origine, Big Boi et André 3000 envisagent chacun de sortir leur propre album en solo. Le label et le management s'y opposent, soucieux de préserver la marque OutKast au sommet de sa popularité après les deux Grammy remportés pour Stankonia. La solution trouvée en studio est inédite : un seul objet, deux albums distincts à l'intérieur, chacun porté par son auteur.
Le projet manque pourtant de ne jamais voir le jour. André 3000 met un temps considérable à boucler The Love Below, au point que Big Boi envisage un moment de sortir Speakerboxxx seul de son côté. Big Boi enregistre l'essentiel de son disque aux studios Stankonia à Atlanta entre 2002 et 2003, avec une ligne directrice simple : rester funky, rester lourd de basses, tout en abordant des sujets plus personnels comme la monoparentalité ou la religion. André 3000, lui, travaille davantage seul, entre Los Angeles et Atlanta, avec boîtes à rythmes et claviers, pour un disque plus proche de la soul et du funk psychédélique à la Prince.
Comment "Hey Ya!" est-il né d'une simple maquette ?
Le titre qui deviendra l'un des singles les plus emblématiques des années 2000 démarre comme une ébauche inachevée, intitulée à l'origine "The Ingredients of a Pimp". Cee-Lo Green, qui traîne alors dans les studios Stankonia, se souvient avoir entendu le morceau bien avant qu'il ne soit terminé, le refrain "Hey Ya!" n'étant au départ qu'un simple bouche-trou mélodique en attendant de vraies paroles. André 3000 puise son inspiration dans "Say a Little Prayer" d'Aretha Franklin pour la structure rythmique, et dans "I Wanna Hold Your Hand" des Beatles pour l'esprit du morceau. Il choisit délibérément de ne pas y poser de couplet rappé, de peur que le titre soit enfermé dans une case hip-hop trop étroite pour ce qu'il voulait raconter. OutKast va même jusqu'à sortir le single sans se créditer explicitement au départ, pour que le morceau soit jugé sur ses propres mérites plutôt que sur l'étiquette du groupe. Le morceau "The Way You Move", porté par Big Boi, naît lui aussi presque par accident. Big Boi conserve pendant quatre à cinq ans une instrumentale du producteur Carl Mo sans savoir qu'en faire, jusqu'à une soirée improvisée au bord d'une piscine où Sleepy Brown se met à fredonner une mélodie sur le beat. La session s'enregistre dans la foulée, avec la bassiste Debra Killings et le guitariste Zaza, et donne naissance à un second single numéro un, faisant d'OutKast le premier duo de l'histoire du Billboard Hot 100 à se remplacer lui-même en tête du classement.
Qu'est-ce qui distingue Speakerboxxx de The Love Below ?
Les deux disques de Speakerboxxx / The Love Below ne se ressemblent presque pas. Speakerboxxx, signé Big Boi, reste ancré dans un hip-hop sudiste dense et funky, porté par des titres comme The Way You Move ou GhettoMusick, et par une réunion inattendue avec Goodie Mob sur le morceau Reset, malgré les tensions médiatiques largement exagérées qui entouraient alors la Dungeon Family. The Love Below, de son côté, part dans une direction beaucoup plus expérimentale : funk, jazz, soul et pop psychédélique s'y mêlent, avec des invités choisis avec soin, comme Norah Jones sur Take Off Your Cool ou Rosario Dawson sur She Lives In My Lap. André 3000 y développe aussi une identité visuelle radicalement différente de celle de Big Boi, jusque dans le choix des photographes pour la pochette, chacun des deux artistes travaillant séparément sur l'image de son propre disque.
Quel bilan aux Grammy Awards et dans les charts ?
À sa sortie, l'album entre directement à la première place du Billboard 200 avec plus de 509 000 exemplaires vendus dès sa première semaine aux États-Unis. Il y restera sept semaines non consécutives en tête, et se classera aussi dans le top 10 au Royaume-Uni, en Australie, au Canada et en Nouvelle-Zélande. Lors de la cérémonie des 46e Grammy Awards en février 2004, OutKast repart avec l'Album de l'Année, le Grammy du meilleur album rap, et celui de la meilleure performance urbaine/alternative pour Hey Ya!. Le duo devient alors seulement le deuxième groupe hip-hop de l'histoire à remporter la récompense suprême des Grammy, après Lauryn Hill quelques années plus tôt.
Pourquoi ce double CD reste-t-il une référence aujourd'hui ?
Certifié disque de diamant par la RIAA dès décembre 2004, Speakerboxxx / The Love Below deviendra par la suite l'album de hip-hop le plus certifié de l'histoire aux États-Unis, avec plus de 11 millions d'exemplaires vendus dans le monde. Il relance à lui seul l'idée du double album dans le rap, après les grandes œuvres posthumes de 2Pac et Notorious B.I.G. ou les productions du Wu-Tang Clan, et influencera des disques bien plus tardifs, de Street's Disciple de Nas à Mr. Morale & the Big Steppers de Kendrick Lamar. Sur le plan critique, l'accueil est quasi unanime : le magazine anglais The Guardian ira jusqu'à comparer l'ambition du disque à celle de Sign o' the Times de Prince. Vu avec le recul, l'album marque aussi le début de la fin de la collaboration entre Big Boi et André 3000 en tant que groupe actif, deux artistes dont les routes se sépareront progressivement après la sortie d'Idlewild en 2006.
L'exemplaire proposé ici est le double CD original paru chez Arista en 2003 (référence catalogue 82876 52905 2), pressé pour le marché européen et en état NM/M. Avec ses deux livrets distincts, un pour Speakerboxxx et un pour The Love Below, il permet de retrouver l'objet tel qu'il circulait à sa sortie, avant même que les 40 titres du disque ne deviennent l'un des catalogues les plus certifiés du hip-hop. Ce Speakerboxxx / The Love Below reste, plus de vingt ans après sa sortie, l'un des disques les plus ambitieux jamais publiés dans le monde du hip-hop, aussi bien pour son concept que pour ce qu'il raconte de deux trajectoires artistiques parties dans des directions opposées.
