Sorti en 1973, An Audio Obstacle Course – Era III n'est pas un disque de musique mais un outil de mesure : Shure Brothers l'a conçu pour permettre aux propriétaires de sa cellule phono V15 Type III de régler eux-mêmes leur tourne-disque à la maison. Référencé TTR-110, pressé aux États-Unis et distribué gratuitement à l'achat de la cellule, ce vinyle appartient à une lignée de « disques de test » qui a occupé une place centrale dans les magasins hi-fi des années 1970.
Son originalité tient à sa fonction : au lieu d'écouter de la musique, l'acheteur gravait dans sa mémoire une série de sons de plus en plus difficiles à lire pour une cellule phono, jusqu'à trouver le réglage exact qui évitait la saturation. Une grille de notation imprimée au dos de la pochette invitait même l'utilisateur à consigner ses résultats, transformant l'écoute en petite expérience de laboratoire domestique.
Qu'est-ce qu'un disque de « trackability » et à quoi servait-il ?
Dans les années 1960 et 1970, les fabricants de cellules phono comme Shure, Ortofon, Pickering, Stanton ou Empire produisaient des disques de démonstration pour prouver la qualité de leurs produits en magasin. Ces disques gravaient des passages musicaux à des niveaux de modulation croissants, jusqu'à un seuil que seules les meilleures cellules pouvaient lire sans distorsion. La série Shure, baptisée An Audio Obstacle Course, avait débuté dès 1967 pour accompagner le lancement de la cellule V15 Type II, avant d'être révisée pour chaque nouvelle génération de cellule sous le nom d'« Era ».
Pourquoi une nouvelle version pour la cellule V15 Type III ?
La version Era III accompagne la sortie en 1973 de la cellule V15 Type III, qui réduisait la masse du stylet de 25 % et introduisait un nouveau montage de pôles laminés pour obtenir une réponse en fréquence plus linéaire. Le magazine Stereophile la qualifiera l'année suivante, sous la plume de son fondateur J. Gordon Holt, de meilleure cellule disponible avec sa concurrente directe. Comme la cellule progressait, le disque de test devait suivre : chaque « Era » gravait des aigus plus exigeants que la précédente pour mettre en valeur les progrès réels du produit, plutôt que de se contenter d'un argument commercial.
Que contiennent concrètement les deux faces du disque ?
Sur ce disque, après une introduction parlée, la face 1 enchaîne un test de niveau, de balance et de phasage, puis un test de cloches musicales, un test de sifflantes (les « s » et « ch » qui font saturer une cellule mal réglée) et un test de grosse caisse, chacun décliné en cinq niveaux de difficulté croissante. La face 2 poursuit avec un test de violon avant de basculer vers de vrais extraits musicaux : Musik Zum Verlieben par les Günter Kallmann Singers, un extrait d'Orpheus Music signé Lee Holdridge, et Mais Que Nada par Sergio Mendes & Brasil '66. Ce choix n'est pas anodin : après les tests bruts, ces morceaux permettaient de vérifier que la cellule, une fois réglée au bon poids de lecture, restait agréable à l'écoute sur de la musique réelle.
Pourquoi les cloches, les sifflantes et le violon sont-ils si difficiles à lire pour une cellule ?
Ce choix de sons n'est pas arbitraire. Les cloches, les consonnes sifflantes de la voix humaine et les harmoniques aiguës d'un violon génèrent des transitoires très rapides, gravés dans le sillon sous forme de mouvements latéraux extrêmement brusques. Une cellule dont le stylet est trop lourd, mal aligné ou dont le cantilever manque de souplesse ne parvient pas à suivre ces mouvements : le son se durcit, se déforme, voire saute littéralement le sillon aux niveaux les plus élevés. La grosse caisse, à l'inverse, teste la capacité de la cellule à encaisser de fortes amplitudes à basse fréquence sans faire décrocher le stylet. En combinant ces quatre familles de signaux à cinq niveaux de modulation croissants, Shure couvrait l'essentiel des situations où une cellule bon marché aurait échoué, tout en donnant à l'utilisateur une méthode reproductible pour trouver, sillon après sillon, le réglage optimal de sa cellule V15 Type III.
Que représentait ce genre de disque dans un magasin hi-fi des années 1970 ?
La démonstration en magasin faisait partie intégrante de la vente d'une chaîne stéréo : le vendeur plaçait le disque sur une platine de démonstration, ajustait le poids de lecture en direct devant le client, et laissait le stylet grimper les paliers jusqu'à ce qu'il décroche. C'était une manière tangible de prouver la supériorité d'une cellule sans discours technique, à une époque où la réputation d'un vendeur se jouait sur la fidélité de ses clients plus que sur un argumentaire marketing.
Pourquoi ce type de disque intéresse-t-il encore les collectionneurs aujourd'hui ?
Contrairement à un disque de musique, un disque de test comme celui-ci n'a jamais été pressé en très grandes quantités destinées à la vente au public : il accompagnait un achat de cellule ou circulait en magasin, ce qui le rend aujourd'hui plus difficile à trouver en bon état que la plupart des pressages musicaux de la même décennie. Il séduit un public particulier : les amateurs de matériel vintage qui restaurent une platine ancienne et veulent la régler avec un outil d'époque fidèle à l'usage d'origine, ainsi que les collectionneurs d'objets et de publicités liés à l'histoire de la hi-fi. Shure elle-même reste une référence : née en 1925 à Chicago sous l'impulsion de Sidney N. Shure comme entreprise de vente par correspondance de kits radio, la société s'est imposée dans le micro (le SM58, lancé en 1966, équipe encore aujourd'hui d'innombrables scènes) avant de devenir, avec sa gamme V15, une référence historique de la cellule phono haut de gamme.
Ce disque n'est donc pas un simple gadget commercial : il documente une époque où le réglage fin d'une platine faisait partie du plaisir de l'écoute, et où un fabricant de cellules jugeait utile de fournir à ses clients les moyens de vérifier lui-même ses promesses techniques. Pour un amateur de hi-fi vintage, retrouver aujourd'hui un exemplaire complet avec sa pochette et sa grille de notation, c'est mettre la main sur un petit pan de cette culture du réglage minutieux, aujourd'hui largement disparue avec la platine vinyle elle-même reléguée au rang de niche. L'exemplaire proposé ici, en état VG+/VG+, conserve sa pochette et reste parfaitement fonctionnel pour qui voudrait reproduire le protocole de réglage d'origine sur une cellule Shure actuelle ou vintage.
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Sources :
Shure — Wikipedia
Shure V15-III phono cartridge — Stereophile
Test Records and Demo Discs, Part Two — PS Audio
