En septembre 1994, le chanteur reggae britannique Pato Banton publie une reprise de "Baby, Come Back", accompagné d'Ali et Robin Campbell, les voix de UB40. Le titre grimpe à la première place du UK Singles Chart, où il reste quatre semaines, et devient le quatrième single le plus vendu de l'année au Royaume-Uni. Ce Maxi CD Virgin/I.R.S. de 1994 documente ce moment précis : celui où une chanson des années 1960 signée Eddy Grant redevient, presque trente ans plus tard, un tube planétaire.
L'histoire de ce disque tient autant à la reprise elle-même qu'à la trajectoire de l'homme qui l'a portée. Pato Banton, toaster né à Birmingham, avait déjà croisé la route de la scène ska-reggae britannique dans les années 1980 avant de connaître, avec ce titre, le seul numéro 1 de sa carrière.
D'où vient vraiment "Baby, Come Back" ?
La chanson n'est pas née en 1994. Elle a été écrite par Eddy Grant pour son groupe The Equals, formé dans le nord de Londres en 1965. "Baby, Come Back" sort d'abord en 1967 comme simple face B de "Hold Me Closer", avant que son succès inattendu sur le continent (top 10 en Belgique et aux Pays-Bas) ne pousse le label à la ressortir en face A au Royaume-Uni en mai 1968. Le titre atteint alors la première place du UK Singles Chart pendant trois semaines consécutives à partir du 9 juillet 1968, et se hisse même au numéro 32 du Billboard Hot 100 américain, seul titre des Equals à entrer dans le top 40 US.
Le groupe, mené par le chanteur Derv Gordon aux côtés d'Eddy Grant à la guitare, était l'un des tout premiers actes pop britanniques métissés à dominer les charts, mêlant pop, ska et rythm and blues. Eddy Grant lui-même retentera sa chance avec de nouvelles versions du morceau en 1984, 1985 et 1989, sans grand impact commercial.
Comment Pato Banton s'est-il retrouvé à reprendre ce titre en 1994 ?
Avant "Baby Come Back", Pato Banton (né Patrick Murray le 28 janvier 1961) avait déjà un parcours solide dans le reggae britannique. Repéré dans les années 1980 aux côtés du groupe The Beat, il enregistre "Pato and Roger a Go Talk" avec Ranking Roger, présent sur l'album Special Beat Service (1982). Suivent plusieurs albums sous son nom : Mad Professor Captures Pato Banton (1985), Never Give In (1987), puis Wize Up! (No Compromise) en 1990, qui inclut une reprise de "Spirits in the Material World" de The Police devenue un hit dans les radios universitaires américaines.
C'est après l'album Universal Love (1992) que le tournant se produit. Produite par Susan Stoker et Michael Railton, la reprise de "Baby, Come Back" sort le 19 septembre 1994 chez Virgin Records, avec Ali et Robin Campbell d'UB40 au chant sur le refrain original, Pato Banton intervenant en toasting entre les couplets. Le titre entre dans les charts britanniques directement à la 16e place, avant de grimper au numéro 1 lors de sa cinquième semaine de présence, où il reste quatre semaines. Selon Virgin Records, environ 750 000 exemplaires du single s'étaient vendus dès mars 1995. Le morceau s'impose aussi en Nouvelle-Zélande, où il passe quatre semaines à la première place, et atteint le numéro 11 en Australie.
Que contient ce Maxi CD Virgin/I.R.S. de 1994 ?
Ce pressing CD single britannique rassemble quatre versions du titre : le "Baby Come Back" original de 3:52, un dub de 6:03, ainsi que deux morceaux additionnels, "Niceness" en version live (5:40) et "Gwarn!" dans une nouvelle version (4:21). Le clip qui accompagne la sortie, réalisé par Duncan Smith, est un pastiche d'émission musicale des années 1960 mettant en scène Ali et Robin Campbell en soutien de Pato Banton — une mise en scène qui ancre visuellement la reprise dans l'époque de l'originale. La vidéo tourne activement sur MTV Europe et VIVA en Allemagne à l'automne 1994.
Le choix des frères Campbell n'a rien d'anecdotique : UB40, déjà habitué à faire découvrir de jeunes talents reggae, avait précédemment aidé Bitty McLean à percer dans les charts. Pato Banton devient ainsi le second protégé du groupe à connaître le succès grâce à leur soutien vocal.
Quel héritage pour ce single, trois décennies plus tard ?
Le succès de "Baby Come Back" ouvre une nouvelle phase dans la carrière de Pato Banton. Sting l'invite l'année suivante à figurer sur son single "This Cowboy Song" (numéro 15 au Royaume-Uni), et Banton enchaîne avec "Bubblin' Hot" puis une reprise de "Groovin'" des Young Rascals, qui deviendra un tube en Nouvelle-Zélande et figurera sur les bandes originales de Kazaam (1996) et du remake Disney The Parent Trap (1998). En 2000, son album Life Is a Miracle recevra même une nomination aux Grammy Awards dans la catégorie meilleur album reggae.
Pour un disque acheté d'occasion aujourd'hui, ce Maxi CD reste un témoin tangible d'un moment précis de la pop britannique des années 1990 : celui où le patrimoine ska et reggae des années 1960, incarné par une chanson écrite par Eddy Grant, retrouve une seconde vie grâce à la rencontre entre deux générations d'artistes britanniques d'origine caribéenne. C'est aussi le seul numéro 1 solo de Pato Banton, et le seul numéro 1 solo des frères Campbell en dehors d'UB40 - une rareté à double titre pour les deux camps.
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Sources : Wikipedia - Baby, Come Back (The Equals song), Wikipedia - Pato Banton.
