Sorti le 31 mars 1992 chez Columbia, Damn I Wish I Was Your Lover est le tout premier single de l'autrice-compositrice américaine Sophie B. Hawkins, extrait de son album Tongues and Tails. Porté par un groove hypnotique à mi-chemin entre rock et hip-hop, ce titre grimpe jusqu'à la 5e place du Billboard Hot 100 américain et à la 14e place du UK Singles Chart, tout en valant à Hawkins une nomination aux Grammy Awards. Derrière ce tube entêtant se cache pourtant un texte bien plus subversif qu'il n'y paraît : une chanson sur l'amour entre deux femmes, jugée si sulfureuse par MTV que son premier clip fut interdit d'antenne quelques semaines après sa sortie.
Que raconte vraiment la chanson ?
Le texte de Damn I Wish I Was Your Lover adopte le point de vue d'une femme qui observe une autre femme prisonnière d'une relation toxique — "That old dog has chained you up all night", chante Hawkins dès le premier vers. Elle revendique elle-même une identité qu'elle qualifie d'"omnisexuelle", où le genre du partenaire aimé importe peu, et la chanson porte ce même message d'ouverture, notamment à travers la ligne "Free your mind and you won't feel ashamed", pensée comme un appel à combattre l'homophobie.
Hawkins a confié en 2023 au quotidien britannique The Guardian que ce texte "raconte vraiment [sa] vie", le premier vers ayant été inspiré par des événements de son enfance et par l'entourage qu'elle fréquentait alors. Rarement commentée comme telle en 1992, cette évocation homoérotique a fini par être redécouverte des décennies plus tard : le magazine Time Out l'a classée parmi les 50 meilleures chansons gays à célébrer toute l'année, tandis que Billboard l'a citée dans un panorama des chansons d'amour lesbiennes marquantes, aux côtés de titres bien plus explicitement revendiqués par leurs autrices.
Pourquoi MTV a-t-elle interdit le premier clip ?
La première version du clip de Damn I Wish I Was Your Lover montre Hawkins allongée sur le dos dans une tenue vaporeuse et légère, alternant avec des scènes de danseurs et des plans où elle apparaît agenouillée en tube top et short taille haute. Jugée trop suggestive pour les grilles de programmation, cette vidéo est bannie par la chaîne MTV peu après sa diffusion — un épisode que Hawkins évoquera encore des années plus tard dans les interviews consacrées à ses débuts.
Une seconde version est alors tournée en noir et blanc, montrant une Hawkins en jean et chemise à carreaux, bien plus sobre, interprétant le titre sur scène avec son groupe. Les deux clips utilisent la version radio courte du morceau — celle-là même que l'on retrouve en ouverture de ce Maxi CD européen. Fait rare, une partie du clip original en couleur ressurgira plus tard dans le documentaire The Cream Will Rise, seul témoignage public durable de cette version censurée : Sony Music continuait encore, en 2017, de faire retirer cette vidéo de YouTube pour des raisons de droits d'auteur, preuve que la version originale reste, aujourd'hui encore, difficile d'accès en dehors de ce type de pressage physique.
Comment ce single a-t-il propulsé la carrière de Sophie B. Hawkins ?
Damn I Wish I Was Your Lover précède de quelques semaines la sortie de l'album Tongues and Tails, qui s'écoulera à plus de 850 000 exemplaires dans le monde. L'album décroche les prix du meilleur album pop et du meilleur premier album solo aux New York Music Awards 1992, avant que Hawkins ne reçoive une nomination aux Grammy Awards 1993 dans la catégorie Meilleure Nouvelle Artiste — une reconnaissance rare pour une autrice-compositrice new-yorkaise jusque-là inconnue du grand public. Slant Magazine ira jusqu'à inclure Tongues and Tails dans sa liste des 50 albums pop essentiels en 2003.
Le succès du single dépasse largement les frontières américaines : il atteint le top 10 dans six autres pays, dont le Canada, le Danemark, la Norvège et la Nouvelle-Zélande, et culmine même à la 3e place des ventes en Suède. Il reste à ce jour le plus grand succès commercial de la chanteuse, loin devant les singles suivants extraits du même album, "California Here I Come" et une reprise de Bob Dylan, "I Want You", qui ne retrouveront jamais une telle exposition radiophonique.
Quel accueil la presse musicale lui a-t-elle réservé à sa sortie ?
Dès sa sortie, Billboard salue "une vocaliste charmante portée par un rythme hypnotique entre rock et hip-hop", tandis que Music Week en fait son "Pick of the Week" de la semaine, évoquant "une confection irrésistible armée d'un refrain redoutable". Le Gavin Report va plus loin, prédisant dès mars 1992 que ce titre marquera les esprits comme l'un des grands moments musicaux de l'année — un pronostic que les faits confirmeront quelques mois plus tard.
Près de vingt ans plus tard, le magazine Slant Magazine classera Damn I Wish I Was Your Lover 100e de son palmarès des meilleurs singles des années 1990, le décrivant comme "la chanson d'amour non partagé la plus tenace de la décennie, voire de tous les temps" et soulignant sa parenté avec l'univers de Prince, dont le titre "I Wanna Be Your Lover" avait ouvert la voie à ce genre de confession pop-rock assumée.
Que contient ce Maxi CD européen de 1992 ?
Référencé COL 657735 5 chez Columbia, ce pressage européen réunit trois titres : la version radio de Damn I Wish I Was Your Lover (4:08), ainsi que deux autres extraits de Tongues and Tails, Don't Stop Swaying et Listen. Ce format se distingue des éditions maxi 12 pouces vinyle sorties à la même période, qui proposaient en plus la version longue du titre, et des éditions britanniques en CD single deux titres. Produit par Rick Chertoff et Ralph Schuckett, l'enregistrement bénéficie de la participation d'Eric Bazilian, guitariste du groupe The Hooters, ainsi que du batteur Omar Hakim et du bassiste Mark Egan — un casting de session new-yorkais aguerri qui explique en grande partie la texture soul et percussive qui distingue ce titre des productions pop plus lisses de la même époque.
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Sources :
Wikipedia — Damn I Wish I Was Your Lover
Wikipedia — Tongues and Tails
The Guardian — How Sophie B Hawkins made Damn I Wish I Was Your Lover
