Simply Red publie For Your Babies le 27 janvier 1992 sur East West Records, troisième single extrait de l'album Stars, sorti quatre mois plus tôt et devenu le disque le plus vendu de l'année en Grande-Bretagne. Porté par la voix suspendue de Mick Hucknall, ce titre atteint la 9e place du UK Singles Chart et grimpe jusqu'à la 4e place en France. Le maxi CD collector édité pour l'occasion se distingue par un disque holographique, une version française du titre et une reprise du bluesman Robert Johnson en face additionnelle. Retour sur un single tout en retenue, sorti au sommet d'une trajectoire commerciale hors norme pour un groupe britannique du début des années 1990.
Pourquoi "For Your Babies" tranche-t-il avec le reste de l'album Stars ?
Stars, sorti le 30 septembre 1991, marque un virage : Mick Hucknall veut un son moins électronique et plus soul que sur les albums précédents du groupe. Au milieu de morceaux plus dansants comme "Something Got Me Started" ou "Stars", For Your Babies détonne par son dépouillement : piano, basse et guitare acoustique, sans artifice de production. La presse spécialisée de l'époque a immédiatement identifié ce contraste. Le magazine Music Week salue "une ballade sans fioritures qui tire une interprétation raffinée de Hucknall", tandis que Billboard évoque "une performance inhabituellement retenue et totalement efficace sur ce petit bijou R&B délicatement arrangé". Dans The Independent, le critique Andy Gill va plus loin en citant précisément ce titre, aux côtés de "Thrill Me", comme la preuve que Simply Red se hisse "plusieurs crans au-dessus du reste du genre smooth soul", porté par "des évocations simples de l'amour" là où le reste du genre se contente selon lui "de protestations d'amour superficielles et insincères".
Dans quelles conditions ce titre a-t-il été écrit et enregistré ?
L'histoire de l'enregistrement de Stars, et donc de "For Your Babies", commence mal : les sessions démarrent à Paris en août 1990, mais le matériel du studio déçoit et l'ambiance confinée, marquée par le déclenchement de la guerre du Golfe suivi en direct à la télévision, pèse sur le groupe. Simply Red déménage alors dans le cadre plus apaisé des studios Condulmer, à Venise, où le morceau prend sa forme définitive. La production est signée Stewart Levine, avec un mixage réalisé aux Conway Studios de Los Angeles et un mastering confié à Bernie Grundman. Signé entièrement par Hucknall, le texte a souvent été lu comme une adresse à un enfant à venir : la critique Ellen Fagan notait avec ironie que le chanteur n'aura son propre premier enfant que des décennies plus tard, rendant le morceau "étrangement prémonitoire".
Comment "For Your Babies" s'est-il classé à travers l'Europe ?
Publié au format 7", 12", CD et cassette au Royaume-Uni, For Your Babies entre dans le Top 10 britannique dès février 1992, se hissant à la 9e place. Il fait mieux dans d'autres marchés : 4e place en France, 6e position au Pays-Bas, et Top 30 en Autriche comme en Belgique. Le clip, en noir et blanc, est réalisé par Andrew Morahan. Ce classement intervient alors que l'album Stars caracole en tête des ventes : 150 000 exemplaires écoulés dès la première semaine au Royaume-Uni, puis 2,4 millions de copies au bout d'un an, un score qui vaudra à l'album d'être le disque le plus vendu de l'année aussi bien en 1991 qu'en 1992 — une première depuis Bridge over Troubled Water de Simon & Garfunkel vingt ans plus tôt. L'album a également figuré sur la liste des nommés du Mercury Prize 1992, et le magazine Q le classera plus tard 80e dans son palmarès des 100 plus grands albums britanniques de tous les temps. Encore aujourd'hui, Stars reste cité parmi les albums les plus vendus de l'histoire des charts britanniques, toutes catégories confondues.
Pourquoi ce maxi CD précis intéresse-t-il les collectionneurs ?
Référencé YZ642CDX (9031-76341-9) chez East West / Warner Music UK, cet exemplaire de For Your Babies appartient à l'édition collector du single, identifiable par son disque holographique — une finition peu courante réservée à certaines éditions promotionnelles ou limitées du début des années 1990, et qui rend l'objet immédiatement reconnaissable même sans boîtier. Il réunit sur un seul disque le titre original, sa version française chantée par Hucknall, une reprise blues et un remix club, ce qui en fait une synthèse assez complète des différentes déclinaisons du single publiées à l'époque en Europe. À titre de comparaison, le single est également sorti en 12 pouces avec le "Perfecto mix" de "Freedom", en cassette, et jusqu'au Japon sous forme de mini-CD avec son propre livret ; le format maxi CD holographique reste, parmi toutes ces déclinaisons, la version la plus dense en contenu et la plus rarement documentée en dehors du marché britannique. C'est précisément ce genre de détail de fabrication, invisible sur une simple photo de pochette, qui distingue un pressage collector d'une réédition CD standard.
Quel est le lien entre "Me and the Devil Blues" et les sessions Stars ?
La reprise "Me and the Devil Blues", placée en troisième piste de ce maxi, n'est pas un simple remplissage. Elle fait partie des "Robert Johnson Sessions" enregistrées pendant les sessions de Stars, un hommage du groupe au bluesman légendaire des années 1930, aux côtés de "Come On in My Kitchen", "Ramblin' on My Mind" et "When You Got a Good Friend". Cette incursion dans le blues d'avant-guerre, à des années-lumière de la pop-soul polie de "For Your Babies", donne la mesure de l'éclectisme revendiqué par Hucknall sur cette période du groupe, et explique pourquoi ce titre a été choisi pour habiller la face B de plusieurs formats du single plutôt qu'un simple remix supplémentaire.
Entre un titre devenu un classique des ballades soul britanniques, un album qui a dominé les ventes au Royaume-Uni deux années de suite, et une édition collector à la finition holographique rarement documentée, ce maxi CD condense une bonne partie de ce qui fait l'intérêt du format pour un collectionneur : la musique, l'histoire commerciale et un détail de fabrication qui ne se raconte pas, il se possède. For Your Babies reste aujourd'hui l'un des singles les plus intimes sortis de l'album le plus vendu de l'histoire récente du Royaume-Uni.
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