En juin 1987, Jennifer Rush publie en duo avec Elton John le single Flames of Paradise, deuxième extrait de son album Heart Over Mind, sorti sur un maxi 45 tours CBS. Écrit et produit par Bruce Roberts et Andy Goldmark, ce titre devient le plus grand succès américain de la chanteuse : sa seule entrée dans le top 40 du Billboard Hot 100, à la 36e place. Ce qui rend ce disque particulièrement intéressant, c'est le moment précis où il a été enregistré : quelques mois à peine après qu'Elton John a subi une opération des cordes vocales qui a changé sa voix pour le reste de sa carrière. Retour sur l'histoire d'un duo né de deux trajectoires qui se croisent au bon moment, pour le meilleur commercial de l'une comme de l'autre.
Pourquoi Jennifer Rush avait-elle besoin de ce duo en 1987 ?
Jennifer Rush, de son vrai nom Heidi Stern, naît le 28 septembre 1960 aux États-Unis. Elle sort un premier album confidentiel à Seattle en 1979, puis s'installe en Allemagne en 1982, où elle signe chez CBS Records sous son nom de scène. Après plusieurs singles sans grand écho, elle connaît un succès retentissant avec The Power of Love, sorti en janvier 1985 : la chanson grimpe d'abord doucement en Allemagne, avant de devenir un succès surprise au Royaume-Uni, où elle passe cinq semaines consécutives en tête des charts et devient le single le plus vendu de l'année 1985 outre-Manche, un record de ventes pour une artiste féminine qui tiendra jusqu'à ce que Whitney Houston le batte en 1992. Aux États-Unis, en revanche, le titre plafonne à la 57e place du Billboard. Pour son troisième album, Heart Over Mind, sorti le 13 février 1987, Jennifer Rush s'installe donc directement aux États-Unis et s'entoure de producteurs américains, Harold Faltermeyer, Desmond Child, Bruce Roberts, Andy Goldmark et Gus Dudgeon, bien décidée à enfin percer sur ce marché qui lui résistait.
Comment Elton John a-t-il pu chanter si peu de temps après son opération ?
Quelques mois plus tôt, le 5 janvier 1987, Elton John entre à l'hôpital pour une intervention sur les cordes vocales, au terme de quinze mois de tournée intensive et de près de 200 concerts qui ont fini par user sa voix. Les journaux australiens évoquent des nodules, son entourage préfère parler d'une simple "lésion non maligne". L'opération dure une heure et le chanteur ressort de l'hôpital au bout de trois jours, dans un état jugé satisfaisant, mais avec interdiction formelle de parler pendant plusieurs semaines le temps que ses cordes vocales cicatrisent. L'opération entraîne l'annulation de plusieurs dates de tournée prévues pour 1987, y compris en Amérique du Nord. Quand sa voix revient, elle a changé : plus grave, plus posée, avec davantage de résonance, au prix d'une partie de son falsetto des origines, comme l'a raconté le chanteur lui-même des années plus tard. C'est donc un Elton John à la voix toute neuve qui prête ses cordes vocales fraîchement opérées à Jennifer Rush sur Flames of Paradise, publié en juin de la même année, en quelque sorte un galop d'essai discret avant son propre retour en studio avec Reg Strikes Back en 1988.
Qu'apporte Flames of Paradise à l'album Heart Over Mind ?
Écrite par Bruce Roberts et Andy Goldmark, qui en assurent aussi la production, Flames of Paradise sort en deuxième single de l'album, après "I Come Undone" en février 1987. Le titre existe en deux versions, une version single de 3 min 58 et une version album de 4 min 42, et plusieurs remixes signés Chris Lord-Alge circulent sur les maxis 45 tours allemand, britannique et canadien, avec des versions étendues et instrumentales. Le clip, tourné par Nick Morris et produit par Fiona O'Mahoney pour MGMM, met en scène les deux chanteurs dans un décor théâtral qui colle à la tonalité dramatique du morceau, dans la continuité du style que la presse professionnelle de l'époque, le magazine Music & Media, qualifiait de "mature, soigné et équilibré" à propos de l'ensemble de l'album.
Quel accueil le titre a-t-il reçu de part et d'autre de l'Atlantique ?
En Europe continentale, le duo cartonne : 7e place en Suisse, 8e place en Allemagne de l'Ouest. Il se classe aussi 31e en Australie et 14e en Nouvelle-Zélande. Au Royaume-Uni en revanche, le titre ne dépasse pas la 59e place, loin du triomphe de "The Power of Love" deux ans plus tôt. C'est surtout aux États-Unis que Flames of Paradise marque un tournant pour Jennifer Rush : le morceau grimpe jusqu'à la 36e place du Billboard Hot 100, devenant sa seule entrée dans le top 40 américain et son plus grand succès sur ce marché qui lui avait pourtant longtemps résisté malgré l'ampleur de son succès européen. L'album Heart Over Mind, de son côté, grimpe en tête des charts allemand, neuf semaines à la première place, et suisse, et décroche un double disque de platine en Allemagne ainsi qu'un disque de platine en Suède et en Suisse.
Pourquoi ce maxi 45 tours CBS reste-t-il un disque à part ?
Ce pressage de 1987 capture un moment très précis : celui où une chanteuse installée en Europe tente sa chance aux États-Unis aux côtés d'une des plus grandes stars du moment, tout juste remise d'une opération qui a redessiné sa voix pour les décennies suivantes. Ce duo ne figure dans aucun des grands coffrets rétrospectifs consacrés à Elton John, ce qui en fait une pièce assez confidentielle de sa discographie de duos, aux côtés de collaborations bien plus connues comme celles avec Kiki Dee ou George Michael. Pour qui s'intéresse à l'histoire des charts autant qu'à celle des voix, c'est justement ce statut de duo "de passage", enregistré entre deux périodes charnières des deux carrières, qui rend ce maxi 45 tours intéressant à posséder physiquement plutôt qu'à simplement écouter en streaming. Si tu es amateur de duos pop des années 80 ou de la discographie d'Elton John, ce pressage CBS mérite clairement une place dans ta collection.
