Sorti le 16 avril 1999 sur le label Anti-/Epitaph, Mule Variations est le treizième album studio de Tom Waits — et son premier disque en six ans, après The Black Rider (1993). Porté par des morceaux comme « Get Behind The Mule », enregistré avec l'harmoniciste Charlie Musselwhite, et la ballade « Take It With Me », l'album vaudra à Waits son tout premier Grammy Award, celui du meilleur album folk contemporain, lors de la 42e cérémonie. Vendu à plus d'un million d'exemplaires dans le monde et classé n°416 sur la liste des 500 plus grands albums de tous les temps établie par Rolling Stone en 2012, Mule Variations reste l'un des disques les plus marquants de la discographie de Waits. Cette édition CD digipak européenne, livret de 16 pages inclus, est disponible chez Ultra Disc.
Pourquoi cet album marque-t-il le retour de Tom Waits après six ans de silence ?
Entre 1993 et 1999, Tom Waits ne s'était pas éloigné de la création, mais du format album classique : il s'était surtout consacré au théâtre et au cinéma aux côtés de son épouse et collaboratrice Kathleen Brennan, notamment sur des projets scéniques comme Alice et Woyzeck montés avec le metteur en scène Robert Wilson au Thalia Theater de Hambourg. Ce détour explique en partie pourquoi ses fans attendaient ce retour avec une telle impatience.
Enregistré en 1998 à Prairie Sun Studios, une ancienne grange convertie en studio à Cotati, en Californie, Mule Variations signe donc un retour très attendu au format album.
L'album a été suivi d'une tournée en Europe et en Amérique du Nord durant l'été et l'automne 1999 — la première véritable tournée de Waits depuis 1987, complétée par une prestation solo pour l'émission VH1 Storytellers.
Comment Mule Variations a-t-il donné naissance au label Anti- ?
Pour ce come-back, Waits ne signe pas chez une major mais chez Anti-, un label indépendant tout juste lancé par Epitaph Records — maison connue jusque-là pour des groupes punk comme Bad Religion — afin d'accueillir des artistes hors du cadre punk. Mule Variations en est la toute première sortie.
Ce choix offre à Waits et Brennan un contrôle créatif total sur l'enregistrement, loin des contraintes d'une maison de disques traditionnelle. Le succès du disque installe durablement Anti- comme label de référence pour les songwriters exigeants, qui accueillera par la suite des artistes comme Nick Cave, Merle Haggard ou Neko Case.
Qui a participé à l'enregistrement de ce disque si particulier ?
Le casting est éclectique : Les Claypool (Primus) à la basse et Larry LaLonde (Primus également) à la guitare sur « Big In Japan », le guitariste Marc Ribot déjà présent sur Rain Dogs, ou encore Charlie Musselwhite au blues harp sur plusieurs titres de cet exemplaire de Mule Variations.
Détail plus insolite : le batteur Christopher Marvin, fils de l'acteur Lee Marvin, apparaît en clin d'œil à l'appartenance de Waits aux « Sons of Lee Marvin », une société secrète et humoristique de sosies du comédien.
Musicalement, l'album prolonge la veine expérimentale et percussive de Bone Machine (1992) tout en y ramenant des ballades plus dépouillées comme « House Where Nobody Lives » ou « Take It With Me ». Des titres comme « Chocolate Jesus » ou « Come On Up To The House » sont devenus, au fil des ans, des morceaux régulièrement repris par d'autres artistes.
Quel accueil critique et commercial l'album a-t-il reçu à sa sortie ?
Le disque entre directement à la 30e place du Billboard 200 américain et grimpe jusqu'à la première place des charts norvégiens. Il atteint aussi le top 10 en Allemagne, en Autriche, en Suisse, en Suède et au Royaume-Uni, et se classe 22e en France.
Côté certifications : disque d'or au Canada dès juillet 2001, puis certification platine décernée par l'IMPALA en 2010 pour plus de 500 000 exemplaires vendus en Europe, avec un total mondial dépassant le million. Outre le Grammy du meilleur album folk contemporain, le titre « Hold On » vaut à Waits une nomination dans la catégorie meilleure performance vocale rock masculine.
La presse spécialisée salue unanimement l'album, de Pitchfork (9,5/10) à The Village Voice (A-), en passant par AllMusic (4 étoiles sur 5), comme le rapporte la fiche complète de l'album sur Wikipedia.
Pourquoi cette édition digipak européenne intéresse-t-elle les collectionneurs aujourd'hui ?
En 2024, pour les 25 ans de l'album et du label Anti-, une réédition en vinyle argenté 180g a été annoncée sur le site officiel du label — confirmation, s'il en fallait, du statut de classique désormais acquis par ce disque, comme le rappelle également l'annonce publiée sur le site de Tom Waits.
Face à ces rééditions modernes, les pressages CD d'origine de 1999 gardent un intérêt propre pour les collectionneurs : cette édition européenne en digipak, avec son livret de 16 pages regroupant photos et paroles, est un format qui n'a jamais été repris à l'identique lors des rééditions vinyle ultérieures. L'exemplaire proposé ici, en état M/VG, permet de posséder l'objet tel qu'il circulait l'année de sa sortie plutôt qu'une réédition anniversaire.
Envie de posséder ce jalon de l'histoire d'Anti- Records, premier Grammy de la carrière de Tom Waits ? Voir si ce disque est disponible
Sources :
Wikipedia — Mule Variations
tomwaits.com — Mule Variations (25th Anniversary)
Anti- Records — Mule Variations (Remastered)
