« The Hitch-Hiker's Guide to the Galaxy » est un double 33 tours publié en 1979 par le label anglais Original Records, qui reprend l'intégrale de la toute première série radiophonique de Douglas Adams, diffusée sur BBC Radio 4 dès le 8 mars 1978. Bien avant de devenir un roman planétaire, une série télévisée puis un film hollywoodien, les aventures d'Arthur Dent et de son Guide du voyageur galactique sont nées sur les ondes, avec leur casting original au complet. Enregistré à l'été 1979 et habillé d'une pochette gatefold signée du studio culte Hipgnosis, ce disque est l'un des tout premiers produits dérivés de la saga — sorti la même année que le roman, avant même sa publication en librairie.
Pourquoi cette histoire est-elle née à la radio avant d'être un roman ?
Contrairement à une idée reçue, « The Hitch-Hiker's Guide to the Galaxy » n'a pas commencé sa vie sous forme de livre. C'est une série en six épisodes diffusée sur BBC Radio 4 à partir du 8 mars 1978, à 22h30, écrite par Douglas Adams et produite par Geoffrey Perkins — une production réputée pour avoir été l'une des toutes premières comédies radiophoniques britanniques enregistrées en stéréo, un choix technique ambitieux pour l'époque qui a beaucoup contribué à son identité sonore si particulière. Le succès s'est construit lentement, par le bouche-à-oreille et quelques critiques élogieuses dans la presse dominicale, avant que la BBC ne rediffuse l'intégrale de la série à deux reprises dès 1978. Ce n'est qu'après ce succès radiophonique que Douglas Adams a été sollicité pour en tirer un roman, publié en octobre 1979 seulement — soit quasiment au même moment que la sortie de ce double album.
Que raconte cette première série, épisode par épisode ?
L'intrigue s'ouvre sur une double catastrophe : la maison d'Arthur Dent est menacée de démolition pour laisser place à une rocade, le matin même où son ami Ford Prefect lui révèle que la Terre entière va être détruite par les Vogons pour construire une voie express hyperspatiale. Sauvés in extremis, les deux compères embarquent dans une odyssée qui les mène à croiser Zaphod Beeblebrox, président fugitif de la galaxie, la scientifique Trillian, et le robot dépressif Marvin, avant d'atterrir sur la planète légendaire de Magrathea — où se cache la réponse à la grande question sur la vie, l'univers et le reste. C'est cette trame, condensée en quatre faces de vinyle sur ce pressage de 1979, qui deviendra ensuite le canevas du roman puis de toutes les adaptations ultérieures.
Qui sont les voix originales d'Arthur Dent et du Guide ?
Le disque conserve l'intégralité du casting radiophonique d'origine, aujourd'hui culte auprès des fans britanniques : Simon Jones prête sa voix à l'humain malchanceux Arthur Dent, Geoffrey McGivern incarne son ami extraterrestre Ford Prefect, et Mark Wing-Davey campe le président hédoniste de la galaxie Zaphod Beeblebrox. Stephen Moore donne sa voix traînante et dépressive à Marvin, le robot paranoïaque devenu l'un des personnages les plus cités de la science-fiction britannique, tandis que Peter Jones prête son timbre pince-sans-rire au narrateur du Guide lui-même. Richard Vernon et Valentine Dyall complètent cette distribution que l'on retrouvera, quasiment inchangée, dans les adaptations télévisées ultérieures — un cas assez rare de fidélité au casting d'origine sur plusieurs médias.
Pourquoi la pochette a-t-elle été confiée à Hipgnosis ?
En 1979, Hipgnosis est déjà le studio de design le plus recherché du rock britannique, auteur des pochettes de Pink Floyd (« The Dark Side of the Moon », « Wish You Were Here ») ou de Led Zeppelin. Confier l'habillage visuel de ce disque de science-fiction comique à cette référence de l'industrie du disque en dit long sur les ambitions du label Original Records pour ce projet, qui n'a rien d'une simple captation radiophonique bricolée. Le résultat est un gatefold grand format à l'iconographie psychédélique, à la hauteur des standards graphiques du rock progressif de l'époque, plutôt que des codes plus modestes habituellement réservés aux comédies radiophoniques.
En quoi ce disque diffère-t-il de la diffusion radio d'origine ?
Ce n'est pas un simple repiquage des bandes originales de la BBC : les dialogues ont été intégralement réenregistrés entre juillet et août 1979 dans les studios Sound Development, avec la musique et les effets sonores signés Tim Souster et Paddy Kingsland — ce dernier, figure du BBC Radiophonic Workshop, également connu pour ses contributions à « Doctor Who ». Le thème musical du générique, « Journey of the Sorcerer » qui ouvre et referme l'album, est lui-même une reprise instrumentale d'un morceau des Eagles composé par Bernie Leadon, devenu depuis indissociable de l'identité sonore de la saga. Cette nouvelle version studio, pensée spécifiquement pour le disque, en fait une œuvre à part entière plutôt qu'un simple souvenir de diffusion. Le pressage vendu ici porte la référence catalogue ORA 42 du label Original Records.
Pourquoi ce pressage de 1979 est-il recherché aujourd'hui ?
Près de cinquante ans après sa création, « The Hitch-Hiker's Guide to the Galaxy » reste une référence absolue de la comédie de science-fiction britannique, portée par une communauté de fans toujours aussi active. Ce pressage original de 1979 a un statut particulier pour les collectionneurs : c'est le tout premier objet physique dérivé de la saga, antérieur au roman en librairie, à la série télévisée de 1981 et bien sûr au film de 2005. Posséder ce double album, pressé en Angleterre la même année que la parution du livre, c'est posséder la matière première de tout un univers narratif — avant qu'il ne devienne un phénomène éditorial mondial traduit dans des dizaines de langues.
Voir si ce disque est disponible
Sources : Wikipedia — The Hitchhiker's Guide to the Galaxy (radio series), Hipgnosis Covers — The Hitch-Hiker's Guide To The Galaxy (1979), British Comedy Guide — The Hitchhiker's Guide To The Galaxy.
