Bros sort When Will I Be Famous? le 9 novembre 1987 sur CBS, un maxi 33 tours porté par deux remixes du producteur Nicky Graham et de Freddy Bastone. Le titre entre dans les charts britanniques trois semaines plus tard à une modeste 81e place, loin de laisser deviner qu'il deviendra l'hymne de toute une génération d'adolescentes anglaises. Il lui faudra près de deux mois et une nouvelle entrée dans le classement pour grimper jusqu'à la deuxième place, portant avec lui le phénomène que la presse britannique baptisera bientôt la « Brosmania ».
Qui sont Matt, Luke et Craig avant la Brosmania ?
Le groupe se forme en 1986 à Camberley, dans le Surrey, autour des jumeaux Matt et Luke Goss et de leur ami Craig Logan. Ils se produisent d'abord sous le nom de Gloss, avant que leur manager Tom Watkins, ancien collaborateur des Pet Shop Boys, ne les rebaptise Bros et ne les positionne clairement vers un public d'adolescentes.
Les chansons sont écrites par Watkins et Nicky Graham, créditées au nom collectif de « The Brothers ». Leur tout premier single, I Owe You Nothing, sort en août 1987 et ne dépasse pas la 80e place au Royaume-Uni. Rien, à ce stade, n'annonce le raz-de-marée à venir.
Pourquoi When Will I Be Famous ? a-t-il d'abord fait un flop ?
Quand When Will I Be Famous? entre dans le UK Singles Chart le 28 novembre 1987, il ne fait guère mieux que son prédécesseur : 81e place, pour une présence de cinq semaines qui s'achève fin décembre sans avoir dépassé la moitié du classement. La critique ne l'épargne pas non plus : dans Smash Hits, le journaliste Richard Lowe qualifie le morceau de « second rate » et juge peu probable qu'il devienne un tube.
Sur le papier, l'histoire aurait donc pu s'arrêter là, comme tant de singles pop des années 1980 qui entrent discrètement dans le classement avant d'en ressortir aussi vite, sans jamais trouver leur public.
Comment le titre est-il remonté jusqu'à la deuxième place ?
C'est là que l'histoire bascule. Dans la semaine se terminant le 3 janvier 1988, When Will I Be Famous? fait un retour inattendu dans le top 100 britannique, à la 51e place. Quatre semaines plus tard, le voilà numéro 2, juste derrière un succès plus installé, et numéro 1 des diffusions radio au Royaume-Uni.
Cette remontée coïncide avec l'emballement progressif du public pour les trois jeunes Anglais : bouche-à-oreille, passages radio en boucle, couverture presse grandissante. Le titre finira numéro 1 en Irlande et dans le classement japonais Oricon réservé aux artistes étrangers, 2e au Danemark, en Norvège, en Suisse et en Israël, et grimpera jusqu'au top 10 dans une dizaine d'autres pays, dont la France où il atteint la 7e place.
Ce qui suit confirme que ce décollage tardif n'était pas un accident isolé. L'album Push, sorti le 28 mars 1988, entre directement à la 2e place des charts britanniques et sera certifié quadruple platine dans le pays. Le single suivant, Drop the Boy, atteint lui aussi la 2e place, avant qu'une version remixée du tout premier single du groupe, I Owe You Nothing, ne devienne en juin 1988 leur unique numéro un britannique.
Que raconte la Brosmania de 1988 ?
La presse musicale baptise alors le phénomène « Brosmania ». Les adolescentes fans du groupe, surnommées les « Brosettes », se reconnaissent à leurs bottes Doc Martens lacées et à leurs blousons de cuir, en hommage au look adopté par Matt et Luke Goss. Le fan club du groupe, Bros Front, revendiquera plus de six millions de membres à travers le monde, un chiffre qui donne une idée de l'ampleur du phénomène à peine un an après la sortie discrète du maxi qui l'a déclenché.
En septembre 1988, une séance de dédicaces au magasin HMV d'Oxford Street, à Londres, rassemble une foule si dense que la police doit fermer une partie de la rue. La tournée qui accompagne l'album, Push Live, affiche complet avec quatorze dates vendues en une heure, ce qui oblige à en ajouter d'autres. En février 1989, Bros remporte le Brit Award du meilleur nouveau groupe britannique, consécration logique d'une année 1988 qu'ils ont largement dominée, et qui doit tout à la deuxième vie inattendue de When Will I Be Famous?.
Que contient ce maxi 33 tours CBS de 1987 ?
Ce pressage CBS (référence catalogue CBS 651270 6), pressé aux Pays-Bas et distribué en France via CBS Disques, propose deux versions étendues du titre : The Infamous Mix (5:40) et The Contender Dub Mix (8:16), toutes deux signées par le remixeur Freddy Bastone, accompagnées en face B de Love To Hate You (4:40). C'est précisément le format qui a permis au titre de tourner massivement dans les clubs et sur les radios britanniques au tournant de 1987-1988, avant même que le single ne reparte à l'assaut du classement.
Plus de trente ans après sa sortie, le titre continue d'intriguer les observateurs de la pop britannique. En 2020, Rolling Stone l'a classé 72e dans sa liste des 75 plus grandes chansons de boys bands de tous les temps. Et le changement de tonalité qui propulse le refrain final a même été élu plus grand « key change » de l'histoire de la musique par le magazine ShortList en 2017, devant des titres bien plus consacrés.
Pourquoi ce single reste-t-il une référence de la pop britannique ?
L'histoire de When Will I Be Famous? a quelque chose d'assez rare dans l'histoire des charts : un single qui échoue une première fois, que la critique enterre, et qui revient quelques semaines plus tard porter un groupe au sommet de la pop britannique pendant toute une année. Le titre résume à lui seul ce moment précis de la fin des années 1980 où trois jeunes Anglais, un manager visionnaire et une poignée de remixes suffisaient à déclencher une hystérie collective.
Ce maxi CBS de 1987 est un témoin direct de cette bascule : c'est le pressage original sorti avant que la Brosmania n'explose, avec ses remixes de club qui ont contribué à faire décoller le titre une seconde fois. Si tu t'intéresses à la pop britannique de cette période ou que tu complètes une collection Bros, c'est un repère de choix dans leur discographie.
